Rjava čaplja je nekoliko manjša od pogostejše in bolj poznane sive čaplje. Zanjo sta značilna predvsem svetlo rjava glava in vrat s črnimi progami ter črna naglavna čopa.

Ta vrsta čaplje se veliko raje skriva kot ostale, zlasti sive in velike bele čaplje. Zaradi njene varovalne barve jo tudi veliko težje opazimo. Pogosto na hrano preži dobro skrita v trstičju ali med obvodnim rastlinjem. Če ji grozi nevarnost, se podobno kot bobnarice zravna in zibljejo v ritmu zibajočega se trsja.

Od leta 2017 redno gnezdi v sestojih trstičja sredi sladkovodnega močvirja v Škocjanskem zatoku. Prva gnezditev v Škocjanskem zatoku pa je predstavljala tudi prvo gnezditev rjave čaplje v Sloveniji.